Élever un enfant à l’étranger, ou avec un partenaire qui parle une autre langue, signifie souvent élever des enfants qui parleront automatiquement plus d’une langue : peut-être l’italien avec maman, l’allemand avec papa, l’anglais comme langue commune… et, si l’on vit dans un troisième pays, aussi la langue locale !
Dans ce contexte, beaucoup de parents se posent la même question : « Le bilinguisme peut-il créer de la confusion ou des problèmes de langage ? »
Pour y répondre, il est essentiel de clarifier ce qu’est réellement le bilinguisme.
Être bilingue ne signifie pas parler deux langues parfaitement, sans erreurs et au même niveau. Cela signifie utiliser plusieurs langues dans la vie quotidienne pour communiquer, jouer, exprimer ses besoins et ses émotions. C’est une expérience naturelle et dynamique, pas une performance à mesurer.
D’un point de vue scientifique, les enfants bilingues atteignent les étapes du développement du langage aux mêmes moments que les enfants monolingues.
Nous pouvons pousser un soupir de soulagement : le bilinguisme, en soi, ne provoque pas de retard de langage.
Ce qui peut changer, c’est l’apparence du langage si on l’observe dans une seule langue, sans tenir compte de l’exposition globale, et si l’on compare des enfants bilingues ou multilingues à des enfants qui ne parlent qu’une seule langue (et c’est là que naissent de nombreux malentendus et faux mythes).
Parmi les mythes les plus répandus :
Le bilinguisme confond les enfants ❌
Non ! Les enfants bilingues ont un seul système linguistique qui intègre les langues qu’ils entendent chaque jour. C’est pourquoi ils peuvent mélanger les langues ou utiliser un mot d’une langue lorsqu’ils ne trouvent pas immédiatement l’équivalent dans l’autre. Ce comportement est normal et fonctionnel pour la communication.
Pour être considéré bilingue, il faut parler toutes les langues au même niveau ❌
Non ! Il est normal qu’à certaines périodes une langue devienne plus forte que l’autre, surtout celle de l’environnement dans lequel l’enfant passe le plus de temps. Cela ne signifie pas que l’autre langue soit « perdue ».
Les enfants bilingues ont un vocabulaire plus réduit que les monolingues ❌
Non ! Le langage bilingue ne s’évalue pas en comptant seulement les mots dans une seule langue. Chez les enfants bilingues, il est important de considérer le vocabulaire total, c’est-à-dire l’ensemble des mots connus dans toutes les langues que l’enfant utilise. Si l’on observe une seule langue et qu’on la compare à celle d’un enfant monolingue, on risque d’avoir une image faussée.
Comprendre ce qu’est réellement le bilinguisme permet d’observer son enfant avec plus de sérénité, en évitant les comparaisons inutiles et les peurs infondées. Dans les prochains articles, nous entrerons dans le détail des situations les plus courantes que rencontrent les familles bilingues lorsqu’elles élèvent leurs enfants à l’étranger.
Je suis Valentina, logopède italienne spécialisée dans le multilinguisme et maman italienne aux Pays-Bas.
Si vous avez des doutes concernant le langage de votre fils ou de votre fille et souhaitez mieux comprendre si ce que vous observez relève de la variabilité normale du bilinguisme, vous pouvez demander une consultation individuelle.
Vous me trouverez sur Instagram sous le nom @logopedistavale, où je partage du contenu sur le développement du langage chez les enfants bilingues et multilingues.